‘Intelligente nieuwe despoten.’ Zo noemt de Australische politicoloog en democratie-expert John Keane de grootste bedreiging voor de democratie. In zijn nieuwe boek, The New Despotism, legt hij uit wat hij daarmee bedoelt: leiders die slim omgaan met moderne technologie, sociale media, taal en economie met als doel de bevolking te bespelen en te bedwelmen en dat alles met ‘fatale charme.’ Despoten zijn geen brute moordenaars maar subtiele manipulatoren die de psyché van de mens goed door hebben. Intimidatie en bewaking worden door deze voormannen vervangen door onweerstaanbare verleidingstruuks. Volgens...

In de kleine keuken van ons studentenhuis hing de kaart van Amsterdam aan de muur. Rode vlaggetjes gaven aan waar onze Sinten met hun toen nog roetzwarte Pieten moesten zijn. Op een handgeschreven papiertje stonden de namen van de studenten van dienst, van wie er één een auto moest bezitten of lenen want de adressen lagen verbazingwekkend vaak in West, Noord en de Bijlmer. De ouderejaars mochten met een biertje in de hand vanuit de keuken de operatie Sinterklaascentrale leiden. Zij streken ook de helft van de opbrengsten...

Het is een gewone dag in het Mekka van 1979. Pelgrims schuifelen de Grote Moskee binnen. Intussen worden buiten hun zicht door hele andere gelovigen geweren uitgepakt. De deuren worden met kettingen afgesloten. De belegering van de heilige stad door extremisten is begonnen. Hij zou twee weken duren en Saoedi-Arabië voor de daaropvolgende decennia veranderen. De leider van de operatie heette Juhayman al-Otaibi, een trouwe koningsgezinde militair, die in 1973 echter uit het systeem stapte omdat hij de koninklijke familie decadent, en de Saoedische cultuur besmet door het...

Op 2 oktober 2018 liep Jamal Khashoggi het Saoedisch consulaat in Istanboel binnen. Hij zou er in stukken gezaagd uitkomen. Volgens de CIA staat buiten kijf dat een dergelijke operatie alleen kon plaatsvinden met goedkeuring van de hoogste hand, niemand minder dan kroonprins Mohammed bin Salman (MbS). Wat wist Khashoggi dat het koninkrijk op vreemd terrein het risico durfde te nemen voor de hele wereld te kijk te staan? Twee jaar na dato wachten de Turkse aanklagers, familie en de vrienden nog steeds op antwoorden. Hun vrees dat...

Vlak voordat hij werd vergiftigd bracht Alexej Navalny een bezoek aan twee Siberische steden, Tomsk en Novosibirsk. Terwijl hij in Berlijn net uit zijn kunstmatige coma ontwaakte, wonnen in beide steden kandidaten van zijn team de voorverkiezingen door Vladimir Poetins Verenigd Rusland partij te verslaan. Navalny bewees hiermee dat hij ook buiten Moskou en Sint-Petersburg, waar de oppositie het sterkst is, invloed uitoefent, onder meer met zijn scherpe anti-corruptie berichten op YouTube. Navalny schreef dat Tomsk ‘gevangengehouden wordt door maffia-afgevaardigden’ terwijl hij aan een eenvoudige keukentafel zat en...

Juni 1982. Het paleis, dat net buiten het centrum van Madrid staat, had niets pompeus. De koning droeg een zachtgele trui en een grijze broek en vroeg mij hem ‘Sir’ te noemen en vooral geen majesteit. Hij was vergeten waarover ik hem wilde spreken en schrok toen ik zei democratie. Overal stonden foto’s van Sir op ski’s, te paard, in een zeilboot, bij de tennisbaan. De sportkoning heeft zelfs in 1972 voor Spanje aan de Olympische Spelen meegedaan en werd 15e in de Draak klasse. ‘Het is niets. Wij...

Chef opinie zijn bij een krant is een riskante baan, zoals James Bennet afgelopen week heeft gemerkt. Hij liet in de New York Times een ingezonden artikel van senator Tom Cotton plaatsen waarin deze opriep het leger in te zetten tegen antiracisme demonstranten. Zelf zette Bennet er de kop “Stuur de troepen maar” boven het opiniestuk. Prompt zegden tal van lezers hun abonnement op en reageerde een groot deel van de NYT-staf woedend op het onverantwoorde besluit om Cotton ruimte te geven voor zijn opruiend verhaal. Smakeloos, discriminerend,...

Op 26 mei is op 98-jarige leeftijd de casinotycoon van Macao, Stanley Ho, overleden. Ho (volledige naam Stanley Ho Hung Sun) bezat en leidde zo’n twintig casino’s in de minuscule, voormalige Portugese enclave tegenover Hongkong, die per ferry of speedboot kan worden bereikt. In Hongkong mag niet gegokt worden, maar zodra de ferry de haven uit is beginnen met name vrouwen als gekken aan de eenarmige bandieten te trekken en krasloten te kopen. Sommige bezoekers zijn al blut voordat ze in het gokparadijs aankomen. Ho profiteerde optimaal van...