This question comes from the late Polish philosopher Leszek Kolakowski (Thw New York Review of Books, December 2012). He draws our attention to the meaning of happiness. Is Nirvana, he wonders, the absolute state of happiness? Those who cannot read the early Buddhist scriptures in the original, cannot be certain: 'happiness' does not occur in the translations. It is also hard to be sure whether the meaning of words like 'consciousness' or 'self' corresponds to their meaning in modern languages. Nirvana entails the abandonment of the self. This...

Wat komt er na het einde van de krant en het einde van, bijvoorbeeld, Newsweek online? Deze vraag werd mij gisteren gesteld tijdens een lezing van de voormalige hoofdredacteur van NRC Next, Rob Wijnberg. Hij is bezig een nieuwe digitale krant op te zetten. Een krant waar nieuws weer nieuws is en waar niet alleen met de waan van de dag wordt meegehost. Mooi plan. De kwaliteit van de journalistiek in ons land gaat denderend achteruit. Nieuwtjes, meer halve roddels, over een Amsterdamse advocaat of over doping bij...

Maxima heeft meteen al geblunderd. Dat gun ik haar niet, maar het is niet anders. Zij zei stralend dat zij trots is dat ze haar schoonmoeder mag opvolgen, maar ze had moeten zeggen dat zij blij is in de voetsporen van Claus te mogen treden. Een goede vriend wees me zojuist hierop met de woorden 'foute vader, foute dochter; straks is WA prins gemaal in plaats van koning...

Onlangs kreeg ik een artikel opgestuurd uiit de New York Times, geschreven door Woody Allen. Hem was gevraagd te reflecteren over hypochondrie. De redactie vond Allen de man bij uitstek om over vermeende ziekten te schrijven, maar de weemoedige regisseur beet van zich af dat hij eerder een 'alarmist' was dan een hypochonder. Bij hem gaat het immers om werkelijke ziekten, waarbij de vrees om ziek te worden en dood te gaan in zijn ogen zijn meer dan dramatische aandoening is. Typisch Woody Allen om met woorden te...

Van de Franse schrijver Eric-Emmanuel Schmidt heb ik geleerd dat Judas een onmisbare schakel was in het succesverhaal van Jezus: zonder Judas als zelfopgeworpen verrader (hij was de beste vriend van Jezus en de enige echt dappere apostel), was Jezus niet opgepakt en dus niet gekruisigd. Dit laatste was echter cruciaal (geen woordspeling) voor het verhaal: door te sterven voor de mensheid opende Jezus de weg naar de hemel. Daarvoor had hij een assistent nodig in de persoon van Judas, die achteraf misschien wel een grotere held is...

Mali, Timbouctou, Bamako, Dogon Valley, treasures, real people, ancient culture, fascinating rituals. Who knows? Monuments of human wisdom have been destroyed by fanatic Muslims in Timbouctou, the mythical city, the home of few of the oldest books in the world. Hardly anyone reacted, except by words. A dream smashed to pieces by idiots, claiming Islam as their guidance, ignoring their own ignorance. Bamako, where French opera's have been performed for glamourous audiences, flown in from all over the world, is now a spooky town filed with fear and...

Reports from Syria mention that president Assad has given orders to use poison gas against the opposition. Bad news for the victims. Good news for the opposition: the US government has indicated that this method will be punished by American intervention. Is this what Assad eventually wants? Being ousted by a super power rather than by his own people? Save face where there is nothing to be saved? The rationale of civil war is difficult to analyse. But the perversity of those in power becomes crystal clear: I...

I just read an article by Zadie Smith on the difference between pleasure and joy. What is the difference? Joy, according to Smith, may be 'the intense version of pleasure, arrived at by the same road - you simply have to go a little further down the track.' This thought inspires me to think about my own experience. What gives me pleasure? An article that I wrote and that is published; the car whose engin will start despite the cold; losing a pound or two after Xmas; buying...

How often haven't we heard that the Guantanamo prison will be closed? Presidents Bush and Obama promised; Defense Secretary Robert M. Gates and Secretary of State Colin L. Powell promised. But the facilities are still working and 166 men, many of whom have no other 'default' than being a Muslim who was in the wrong place at the wrong time, still wait to be released. As long as the United States is at war with terrorism, or more precisely with Al Qaeda, the law allows Washington to keep...

He was Danton; he was Cyrano de Bergerac; he was Balzac's colonel Chabert; he was and is Obelix. He is the incarnation of French cinema, a superior actor, his former agent Jean-Louis Livi calls him nothing less than a 'genius'. But like so many stars whose success came at an early age (Patrick Dewaere, Romy Schneider, Marilyn Monroe), fame doesn't always mean happiness. Gerard Depardieu seems to show his sadness by challenging his French fans, his country as a whole really. Leaving for Belgium because he can't stand...